秦武公十年（前395年）西征、灭戎、冀戎，始设县于今之秦州区、设冀县于今甘谷县。此时在此一带的还有处于今天武山西北、通渭榜罗的襄戎。秦孝公五年（前297年）灭戎建道于上述二县之间；另外还有建邑于今通渭碧玉乡一带的襄戎邑（相当于国），属于秦，延续至西汉武帝元鼎三年（前114年），归顺汉而建平襄县。秦昭襄王二十年（前279年），秦设陇西郡，治于狄道，今临洮。辖今陇山西南之已建两县及襄戎故地等地。汉武帝元鼎三年（前114年）从陇西、北地二郡中析出天水郡，治平襄（今通渭县城或东20里之碧玉乡）辖16县。依《水经注》渭水条：“渭水自黑水峡至岑峡，南北十一水注之。北则温谷水，导平襄县南山溪，东北流经平襄故城南，故襄戎邑也。”由此可见，天水郡治拟始于平襄碧玉，战事平息后西移至开阔地，即今通渭县城，应该可信。

    有关天水命名文献可查寻的有两条：一为北魏郦道元《水经注渭水》（上）曰：“五城相连，北城中有湖水，有白龙出是湖，风雨随之，故汉武帝元鼎三年，改为天水郡。”二是清顾祖禹《读史书舆纪要》云：“天水湖在州南七里。秦州地记：郡前有湖，冬夏无增减，故有天水之名。”郦元所述北城湖水是县湖水还是初治平襄碧玉北城中有湖水，早无文字记载，今无实物可证，实难为据。如果郦元作注时县（今秦州区）“北城中有湖水”可以资证其说的话，那么明明平了襄戎邑所置天水郡治平襄县治碧玉，当时如置河西诸郡一样，虽不如今天的神速，但必是朝令而夕行，上下畅达，为何不缘“基因”、“诱因”思路，即从当地水、山或政治愿景征象出发命名而要从距治地200里的今秦州古县考虑呢？如果此地真有湖而应以此为“基因”命名，那么为何不于此作为郡治而建于彼呢？所以此说难予确立。郦元之言去建始年已越六百余年，六百年前究竟为何以天水为郡名，尚难考精。而倒令人耳目一新的是上述顾祖禹之见与郭汉彪先生曾发文对理解这一难题似乎有益，郭先生谓：“天水地名因碧玉关城南七里（现郭家岔）有甜水湖而得名……此湖水由泉眼供水，与雨水一样很甜……所以过去的人都称它为甜水湖，也称天水湖。”甜与天同音。西北水多含碱性，对含碱小的水称甜水；又因出于传统文化中上天赐福观念影响及汉语汉字同音相谐之理称为天水，当不为怪。所以元鼎三年，一经武帝御定从陇西郡中析出新郡，急迫之下，当地官员从文首所言命名的因素出发，在碧玉建置平襄县，命“天水”二字为新设之郡名，当合乎情理。最后还需指出，由于从陇西郡中析出区域命名为天水郡名，而非因什么区域名称不当而改名，所以改名一词不符事实。